@MSGID: <8S4OM.62703$QShe.20761@fx11.iad>
6655a8d2
@REPLYADDR a425couple <a425couple@hotmail.com>
@REPLYTO 2:5075/128 a425couple
@CHRS: CP866 2
@RFC: 1 0
@RFC-Message-ID:
<8S4OM.62703$QShe.20761@fx11.iad>
@TZUTC: -0700
@PID: Mozilla/5.0 (X11; Linux aarch64; rv:102.0)
Gecko/20100101 Thunderbird/102.15.1
@TID: FIDOGATE-5.12-ge4e8b94
from
https://www.medievalists.net/2023/09/20-myths-middle-ages/

Go to the citation, see the artwork and pictures.
Use the shortcuts.

20 Myths about the Middle Ages

People have some very wrong ideas about the Middle Ages. Here is a list 
of twenty of the strangest misconceptions about the medieval period - 
they often came about to portray the people as being ignorant, cruel and 
unsophisticated.

1. That medieval people thought the Earth was flat
Virtually every medieval scholar believed the world was round. In fact, 
they assumed that the Earth was perfectly round (in reality it is 
slightly elliptical), and one scholar named Abu Rayhan Biruni (973-1048) 
was able to figure out the radius of the Earth using mathematics - his 
estimate of it being 6,339 kilometres was only off by 31 kilometres.

However, in the 19th century it was widely reported that people in the 
Middle Ages thought the Earth was flat because it made for a good 
example of how backward the period was believed to be. A lot of the 
blame should go to Washington Irving, an American writer. In 1828, he 
wrote A History of the Life and Voyages of Christopher Columbus, which 
reads like a biography of the explorer but was in part highly 
fictionalized. One of the made-up sections has so-called experts 
claiming the world is flat. Because Irving`s book was so popular, his 
fictitious claim about this idea became widely accepted.

Click here to read more about the Myth of the Flat Earth

2. That Primae Noctis actually happened
In 19th century France, it became a popular belief that lords had 
several long-standing `rights` over their peasants, including the right 
to have sex with any bride the `first night` after her wedding. There 
are no recorded instances of this happening in the Middle Ages. When 
people wrote about the Primae Noctis in later centuries, they would say 
that it once happened in the Middle Ages, but that it vaguely took place 
a long time ago and in places that were very remote.

3. That Vikings wore horned helmets

A drawing of the Norse god Odin by Carl Emil Doepler around 1880.
Vikings and other medieval warriors never wore horned helmets. It would 
have been a very dumb idea for a Viking to use something like that in 
battle, as such a helmet could easily be knocked off. It was until the 
19th century that some artists started to imagine that things like this 
existed. One key person in this development was Carl Emil Doepler 
(1824-1905), a costume designer who started including horned helmets in 
famous operas. His headgear even had feathers! His depictions soon 
became very popular, and others copied him.

4. That there were elaborate torture devices in the Middle Ages

An `Iron Maiden` on display at the Medieval Crime Museum in Rothenburg. 
Photo by Holger Uwe Schmitt / Wikimedia Commons
There are many different gruesome torture devices, including the Iron 
Maiden, the Pear of Anguish, and the Breast Ripper. However, while many 
are said to be `medieval torture devices`, they were actually invented 
centuries later, sometimes as a kind of tourist attraction. Some objects 
had much more mundane uses - the so-called Pear of Anguish may actually 
have been a sock-stretcher.

Also, if you think medieval people got tortured in dungeons, then you 
might want to read this.

5. That medieval thinkers argued over how many angels could dance on the 
head of a pin
There is the claim that medieval thinkers argued over silly and useless 
notions, such as "How many angels can dance on the head of a pin?" 
However, there is no example of a medieval scholar actually writing 
about this subject. The question was actually invented in the 17th 
century as a way to mock medieval theologians.

6. That chastity belts were used to prevent women from having sex

A drawing by Conrad Kyeser
The story goes that when medieval lords went on crusade, they would make 
sure their wives would not have sex by enclosing their waists in a 
locked belt. The truth is that chastity belts were never used in the 
Middle Ages, but we do have a depiction of something that looks like a 
chastity belt in the works of a military engineer named Conrad Kyeser. 
He writes about it: "This is the girdle of Florentine ladies, iron and 
hard, that is closed from the front." Historians have judged this to be 
a joke by Kyeser, directed at Florentine men. After the Middle Ages, we 
do get stories and urban legends about chastity belts, and by the 19th 
century people were making fake versions that they claimed were from the 
medieval period.

7. That medieval people drank wine and beer because the water was so 
polluted
While people avoided polluted water in the Middle Ages, there were many 
sources of clean water which would be used for drinking. They also 
understood that it was healthy to drink water, although it was not as 
tasty as beer or wine.

Click here to read more about drinking water

8. That Neuschwanstein Castle is a medieval castle

Neuschwanstein Castle - photo courtesy Stokemont.com / Shutterstock
Neuschwanstein Castle has been described as one of the great medieval 
castles of Europe. However, Ludwig II of Bavaria began building this 
castle in 1869 - like many others in Europe, Neuschwanstein was based on 
romantic ideas of what a castle would look like but actually has little 
in common with a real medieval fortress.

9. That people did not live past 30 years old in the Middle Ages
It has long been stated the life expectancy for a medieval person was 
about 30 years old. This does not mean that a person was considered old 
or about to die when they turned 30. If a medieval person survived to 
adulthood, he would likely live into his 60s or 70s, and they would not 
be considered to be old until at least the age of 50. Life expectancy 
rates were lower in the Middle Ages because there was a much greater 
chance that an infant or child would die because of illness or disease 
than in modern times.

10. That medieval people did not use cutlery
Medieval people did not have to eat everything with their hands. Knives 
and spoons were common throughout the Middle Ages, while the fork goes 
back to the 4th century in the Byzantine Empire. Its use spread to the 
Middle East and Persia. By the 11th century, it was common in Italy, and 
gradually other parts of Europe adopted it as part of their tableware too.

Support Medievalists on Patreon

11. That medieval people never travelled
The idea that medieval people would be born, grow up and die without 
ever leaving their village is very unlikely. Many different records show 
that people were travelling around and even moving to different parts of 
a country. European peasants would go on pilgrimages and visit churches 
and monasteries, in their country and overseas. Within the Islamic 
world, the religious requirement of doing a pilgrimage to the city of 
Mecca ensured that many medieval Muslims undertook long trips. We have 
many accounts of their travels.

Beyond this, there were many other reasons for medieval people to 
travel, including for business or as soldiers. It was not uncommon for 
people to emigrate to different countries.

12. That medieval people were always dirty and had terrible personal hygiene

Calling someone dirty or unclean is a longstanding insult, and it is one 
that has been used against many peoples in the past. So it is not 
surprising that people in the 19th century, who saw themselves as 
superior to their medieval ancestors, would make this claim too. As one 
historian called it, the Middle Ages were "a thousand years without a bath."

However, we have a lot of evidence that medieval people took baths and 
tried to keep themselves clean. Taking baths was widely viewed as a way 
to keep healthy, and one could find public bathhouses in practically 
every town - 13th-century Paris, for instance, had 32 bathhouses, while 
one 11th-century writer claimed that Baghdad had 60,000 (he was probably 
exaggerating).

Medieval people also made use of many other grooming devices - combs 
were particularly popular. While toothbrushes did exist in medieval 
China, you could not find them in Europe a this time. Instead, people 
cleaned their teeth with a cloth and sometimes used natural remedies to 
make sure their teeth remained white and their breath fresh.

Click here to read more about bathing in the Middle Ages

13. That witch trials were common in the Middle Ages
There is a bit of truth to this one, but it is wildly exaggerated. Up to 
the 14th century the idea of witches and witchcraft was pretty much 
unknown in the medieval world. However, as the medieval period came to 
an end, the idea began to emerge that people were using dark magic and 
working with demons. We do have records of witch trials taking place and 
even books like Malleus Maleficarum being written that spoke of the 
dangers of witchcraft. However, it was between the 16th to 18th 
centuries that European and North American societies became absorbed in 
the witchcraft craze, and it was during this time that tens of thousands 
of people were killed as suspected witches.

Fear of witches and witchcraft remains with us today. It is likely that 
more people have been condemned and killed for witchcraft in the 21st 
century than there were in the entire Middle Ages.

14. That all medieval people were extremely pious and obeyed the church
While many people in the Middle Ages were pious and even extremely 
devout, we can find that church officials were often complaining that 
many other people were indifferent to following religious practices. We 
can also find that even peasants had their own ideas about religion, 
which diverged from official church teachings, and that among 
theologians there was a lot of debate over many issues. Like today, some 
medieval people had strong beliefs, while others were less so.

Listen to this talk about simple believers in the Byzantine world

15. That medieval people ate rotten meat
This particular myth is not that old - it started in 1939 with the 
publication of The Englishman`s Food: Five Centuries of English Diet. 
The authors were not experts in medieval food, but had read that in 14th 
century London there were laws against selling rotten meat. For some 
reason, they saw this as proof that people were eating lots of rotten 
meat. They also misunderstood a recipe from 1594, and that was all the 
evidence they needed to claim that people were using spices as a way to 
mask the smell of rotten meat.

Spices, which included very expensive items imported from across the 
medieval world, were widely used for the same reason people use them 
today: they added to the flavour. If medieval people, especially the 
wealthy, can be blamed for one thing, it was that they liked to create 
very elaborate recipes. In other words, they liked to cook.

16. That a medieval battle was just a big brawl

Battle of Bevershoutsveld in Froissart`s Chronicles
It seems that every movie about the Middle Ages will feature a big 
battle scene, and invariably it will have the two sides charge at each 
other and have a massive fight. It becomes a free-for-all, where every 
individual pairs off against another person, and even the leaders will 
somehow manage to do battle with each other.

In reality, medieval warfare had a lot of strategy and tactics, and 
armies fought as groups with coordination. Moreover, large-scale battles 
were somewhat rare in the Middle Ages, and armies were more accustomed 
to sieges and raiding.

17. That each medieval society was homogeneous and people did not mix
There is the idea that if you went to one country in the Middle Ages, 
the only people you would meet were from that place. In other words, 
only English people lived in England, or only Egyptians lived in Egypt. 
A closer look at the sources, as well as genetic evidence, paints a 
different picture.

Throughout the Middle Ages people moved around, sometimes as individuals 
and sometimes as entire groups. While often this happened because of war 
and slavery, it also could happen because of people looking for better 
opportunities. Large cities in the medieval world were often very 
diverse, with people regularly arriving from distant lands.

18. That medieval knights followed a set of rules called chivalry

 From British Library MS Yates Thompson 19 f. 65
One of the most popular images of the Middle Ages is that of the knight 
on horseback, wielding his lance or sword. It was said that they 
practiced something called `Chivalry` which meant they served their 
lord, protected women and fought bravely. While there was such a thing 
as chivalry, it was an evolving term that meant different things at 
different times. Some knights wrote about striving toward certain 
ideals, but it is best to view them as military men who fought because 
that was their profession.

Click here to read more about Chivalry

19. That the medieval church was evil
It is very fashionable these days to see politicians, especially those 
who don`t share your political beliefs, as corrupt and even evil. While 
having a healthy skepticism of those who wield power is generally a good 
thing, it can be taken too far. This seems to be the case when it comes 
to depictions of the medieval Catholic Church. In movies and video 
games, a character who is a Pope, Bishop or even a Priest is almost 
always depicted negatively - often the main villain. Part of this stems 
from the view that the Church was anti-science, anti-progress, and 
generally just seeking to enrich themselves.

It is true that we can find many cases where medieval religious 
officials were corrupt and criminals, but that does not mean everyone 
was. Overall, people within the church were sincere believers in their 
faith and strove to improve society.

20. That medieval doctors wore a strange outfit


Among the costumes being offered at Halloween is `Medieval Plague 
Doctor`. It is a weird and somewhat scary-looking outfit, with thick 
leather covering the body and a mask that has a large beak. The 
descriptions for it say that during the Middle Ages, doctors would wear 
this when the Black Death struck Europe in the mid-14th century. It was 
supposed to be their protection from the plague.

No one ever wore such a thing in the Middle Ages. This outfit was first 
written about and drawn in the 17th century - it may have been used by 
some doctors in northern Italy and France for a short time, but it soon 
became something mocked and derided. However, its weirdness has kept it 
popular as a costume, and gradually people began associating it with the 
Middle Ages.

When looking at our myths about the Middle Ages, one big theme emerges: 
that our modern society really wants to see ourselves as different and 
better than previous generations. We want to believe that we are smarter 
and more `civilized` than medieval people, so it makes it easy for us to 
accept information that depicts them as dumb, dirty and cruel. One hopes 
that after reading this, you will not believe everything you read about 
the Middle Ages.

Further Readings:
Winston Black, The Middle Ages: Facts and Fictions (ABC-CLIO, 2019)

Dani?le Cybulskie, Chivalry and Courtesy: Medieval Manners for a Modern 
World (Abbeville Press, 2023)

Stephen Harris and Bryon L. Grigsby (eds.), Misconceptions About the 
Middle Ages (Routledge, 2007)

Kirsten Wolf and Tristan Mueller-Vollmer, The Vikings: Facts and 
Fictions (ABC-CLIO, 2018)

Related Posts
15 Myths about the Middle Ages
Ironing Out the Myth of the Flat Earth
The Best of Medievalists.net for 2014
Myths about the Middle Ages that are so very, very wrong!
The Myth of the Flat Earth
Post navigation
PREVIOUS POSTPREVIOUS POST
NEXT POSTNEXT POST
Medievalists Membership
Become a member to get ad-free access to our website and our articles. 
Thank you for supporting our website!

SIGN UP MEMBER LOGIN

Our Online Courses
Read Next
15 Myths about the Middle Ages
 --- Mozilla/5.0 (X11; Linux aarch64; rv:102.0) Gecko/20100101
Thunderbird/102.15.1
 * Origin: Newshosting.com - Highest quality at a great price! www (2:5075/128)
SEEN-BY: 5001/100 5005/49 5015/255 5019/40 5020/715
848 1042 4441 12000
SEEN-BY: 5030/49 1081 5058/104 5075/128
@PATH: 5075/128 5020/1042 4441